滇南建水，旧称临安。是国务院公布的国家历史文化名城。为经是滇南的政治、经济、文化中心。有“文献名邦”、“滇南邹鲁”之称。据明万历年间成书的《滇略》记载；“临安之繁华富庶甲于滇中”。民谚中有“金临安、银大理”的说法。
建水古城为唐南诏时期（公元810年前后）所筑。建水有众多的历史文化古迹。建于元代的有建水文庙，明代的有建水东城门朝阳楼，有建于清代的双龙桥，均是省级重点文物保护单位。有燃灯寺、东林寺、玉皇阁等，有大型民居建筑群朱家花园、张家花园。
位于建水城文庙北街的建水文庙，建于元泰安二年（公元1325年）。其规模仅次于山东曲阜文庙。占地114亩。总体布局采用中轴对称宫殿式，仿曲阜孔庙的建筑风格建造。主要建筑有相对称的一正殿二庑二堂二阁三祠八坊。保存完好，规模宏大，雄伟壮观，庄严肃穆。文庙正殿“先师庙”，殿前悬挂“先师庙”三个鎏金大字，笔力遒劲雄浑。正殿由二十八根大石柱支撑，柱高五米多，用整块青石凿磨而成，每根石柱重约万斤。其中撑持在左右屋檐的两根“石龙抱柱”，精工雕镂成龙腾祥云状。大殿二十二扇木屏门上，镂刻出近百飞禽走兽，工艺精巧，栩栩如生，为屏门珍品。殿壁的石碑上，有“扁鹊图”、“围猎图”、“歌舞图”、“杂技图”等等。殿前有高大的铜香炉一座，炉上铸有无数条大小游龙，腾云飞跃。庭中古柏后有一对石象，背上驮着五尺高的青铜花瓶。文庙共有六进院宅，纵深六百二十五米。进入高达九米的“太和元气”坊，有一潭碧波，是占地四十多亩的“泮池”。椭圆形的池中有一半岛，岛上有“思乐亭”倒映湖中，过去曾是建水十景之一的“学海文澜”。
向前，到“洙泗渊源”坊，墙边有明清时代的雕刻二十余块，是研究滇南史的宝贵资料。文庙西有参天古木，仔细辨认，是两株树共生，一株是柏树，一株是榕树，榕树主干紧紧缠抱柏树，竟连理同根、合而为一了。相传此树为元代种植。
据说，几百年来，大殿内始终不见蚊虫飞鸣、蜘蛛结网，实为古建筑学上的珍闻。殿前大院有两亩地，径流面积约四亩，四周没有排水通道，但奇怪的是每逢雨天，不论大雨小雨，总是雨停院干，不见积水，也可称“文庙奇观”了。
建水东门朝阳楼，是云南省规模宏伟、保存完好的古城楼之一。建于明洪武22年（公元1389年）。楼上有“雄镇东南”四个大字。城楼三层，巍峨挺拔，气势雄伟。据《建水县志》载：朝阳楼“高百余尺，势凌霄汉。每当旭日东升，晨光远映，望之如黄鹤、岳阳，登其上俯瞰城市，烟火万家，风光无际”。
城西五公里的双龙桥，又名十七孔桥。造型奇特：泸江河和塌冲河汇合处，两河相交像是双龙，故名“双龙桥”。建于清乾隆年间，全长155米，宽3米，全部用平整的石块镶砌。桥上建盖有三层飞檐式阁楼，楼高20米。桥两端各有桥亭一座，与楼阁相互辉映，楼中有楼，檐外有檐，雕琢精美。远望桥身，宛若长龙卧波，是我国造桥建筑史上珍贵的杰作。
建水燕子洞，被称为“亚洲最大、最壮观的溶洞之一”。“洞幽燕奇，南天一绝”。位于城东二十公里的林木掩映的泸江河峡谷中，古人有诗云：“到山不知门何处，洞口白云自吞吐”。每年春夏之交，号称“百万雨燕”群集燕子洞。岩洞内外，群燕竞飞，令人目眩。游人可尽情地领略妙洞奇景，观赏呢喃飞燕。
入口后，洞分为二，状似两扇大蚌壳张着口，一左一右，一上一下，一浅一深，一明一暗，一干一湿。两洞有谷流相隔。上洞是干洞，洞内曲折幽深，奇幻美妙，洞中有洞，天外有天。站在洞中三个不同地点，可看见三块不同形状的天空，名曰“洞锁三天”。洞内岩壁上，前人刻有 “胜景无双”、“境绝人寰”等词句。下洞为湿洞，高十余丈，无数钟乳石倒悬，形状各异，千奇百怪。泸江河水入洞伏流，洞长七八里，凉风习习，水声轰鸣，燕语啾啾，水声燕声，声声震耳。“百万燕呼淝水战，一条浪吼浙江潮”。每年3月21日，洞内举行“迎春燕钟乳悬匾”庆典，8月8日举办“燕窝节”，采集燕窝。届时，悬匾、采燕窝技术高手的绝技表演，洞顶攀岩“惊险奇绝”。洞内有万余平方米的音乐厅“梦幻世界”，游人可品尝燕窝加工制作的燕窝酥、燕窝粥等各种风味美食。
凡到建水的游人，无不到燕子洞，观赏无数雨燕飞翔于洞内外的奇景。
古镇内古迹荟萃，有建于元、明、清各代的七寺八庙点缀在长街两侧。朱家花园、张家花园等大型民居特色鲜明，国内罕见。
建水城内建新街，有座规模宏大，建筑精良的民居，名“朱家花园”。原为清代富绅朱家兄弟的家宅和宗祠。占地二万多平方米。主体建筑是“纵三横四”布局，为砖木结构的平房。由“三间六耳三间厅附后山耳，一大天井四小天井”的建水式民居并列联排组合而成，形成完整的建筑群。房屋鳞次栉比，院落层出，共有大小天井四十二个。整组建筑屋角起翘，陡脊飞檐，雕梁画栋；左侧十三间“吊脚楼”和后面两院“跑马独角楼”（厦廊环绕的楼房）相通连。左侧前为家族祠堂，后为内院。祠堂前的花园内有水池、水上戏台、亭阁、庭荫花木等。水池边石栏上有十二幅浮雕画和诗词书法。正前面是三大开间的花厅，建筑精美华丽，左右两侧为小姐绣楼。花厅前为花园，透空花墙左右对峙，分隔为东园和西园。花园占地面积什广，前面是荷花池，西园有西山竹林，东园有东山稻田、树丛，花圃分布其间。游人入“朱家花园”有进入“迷宫”之感，被誉为“滇南大观园”，名不虚传。
建水制陶工艺历史久远。建水紫陶曾在国际博览会上获奖，有“陶中一秀”之誉。有“色如铜，音如磬，亮如镜”的特点，古色古香。是我国“四大名陶”之一。陶器工艺品有花瓶、茶具、花盆、汽锅等，深受游人欢迎。
建水还留下了一些名人的足迹。东门外的小桂湖，面积七万多平方米。明代在此取土筑城，成了洼塘，积水成池。当年监督修城的一位将军天天到池里洗马，后人就称为“洗马塘”。明代著名学者杨慎贬谪来滇后，曾两次居住在洗马塘畔的福东寺里。杨慎曾在家乡四川新都的桂湖读书，他触景生情地说：“此山水双佳，颇与故居新都桂湖相仿”。因而得名“小桂湖”。小桂湖被一条林荫长堤分隔为三潭，堤上绿草如茵，垂柳依依。漫步小桂湖，有“柳引游人入画屏”的意境。每当早春三月，万条柳丝迎风飞舞，夹有凤凰花、碧桃花、紫薇花，花红似火。夏天，小桂湖碧绿，纵湖四望，碧绿的水，碧绿的树，碧绿的堤，恍若置身“翡翠世界”。
建水城南平山顶，古称南教场，曾是朱德当年屯兵之处。建水城内红井街15号曾寓，在1912年到1915年间曾是朱德旧居。朱德1962年6月16日到云南视察时，专程重访建水，曾赋诗曰：“夏日访临安，欣然改旧观。昔年军驻地，今日作良田。械斗之风息，人民建乐园。边陲如此固，邻友亦同欢”。
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